條碼閱讀器是用于讀取條碼所包含的信息的設備，條碼閱讀器的結構通常為以下幾部分：光源、接收裝置、光電轉換部件、譯碼電路、計算機接口。

它們的基本工作原理為：由光源發出的光線經過光學系統照射到條碼符號上面，被反射回來的光經過光學系統成像在光電轉換器上，使之產生電信號，信號經過電路放大后產生一模擬電壓，它與照射到條碼符號上被反射回來的光成正比，再經過濾波、整形，形成與模擬信號對應的方波信號，經譯碼器解釋為計算機可以直接接受的數字信號。

普通的條碼閱讀器通常采用以下三種技術：光筆、CCD、激光，它們都有各自的優缺點，沒有一種閱讀器能夠在所有方面都具有優勢，下面討論每一種閱讀器的工作原理和優缺點。

光筆是最先出現的一種手持接觸式條碼閱讀器，它也是最為經濟的一種條碼閱讀器。使用時，操作者需將光筆接觸到條碼表面，通過光筆的鏡頭發出一個很小的光點，當這個光點從左到右劃過條碼時，在“空”部分，光線被反射，“條”的部分，光線將被吸收，因此在光筆內部產生一個變化的電壓，這個電壓通過放大、整形后用于譯碼。光筆的優點主要是：與條碼接觸閱讀，能夠明確哪一個是被閱讀的條碼；閱讀條碼的長度可以不受限制；與其它的閱讀器相比成本較低；內部沒有移動部件，比較堅固；體積小，重量輕。缺點：使用光筆會受到各種限制，比如在有一些場合不適合接觸閱讀條碼；另外只有在比較平坦的表面上閱讀指定密度的、打印質量較好的條碼時，光筆才能發揮它的作用；而且操作人員需要經過一定的訓練才能使用，如閱讀速度、閱讀角度以及使用的壓力不當都會影響它的閱讀性能；最后，因為它必須接觸閱讀，當條碼在因保存不當而產生損壞，或者上面有一層保護膜時，光筆都不能使用；光筆的首讀成功率低及誤碼率較高。

CCD掃描器是利用光電藕合（CCD）原理，對條碼印刷圖案進行成像，然后再譯碼。它的優勢是：無轉軸、馬達，使用壽命長；價格便宜。選擇CCD掃描器時，最重要的是兩個參數：景深，由于CCD的成像原理類似于照相機，如果要加大景深，則相應的要加大透鏡，從而使CCD體積過大，不便操作。優秀的CCD應無須緊貼條碼即可識讀，而且體積適中，操作舒適。分辨率，如果要提高CCD分辨率，必須增加成像處光敏元件的單位元素。低價CCD一般是5口像素（pixel），識讀EAN、UPC等商業碼已經足夠，對于別的碼制識讀就會困難一些。中檔CCD以1024pixel為多，有些甚至達到2048pixe1，能分辨最窄單位元素為0.1mm的條碼。

激光手持式掃描器是利用激光二極管作為光源的單線式掃描器，它主要有轉鏡式和顫鏡式兩種。轉鏡式的代表品牌是SP400，它是采用高速馬達帶動一個棱鏡組旋轉，使二極管發出的單點激光變成一線。顫鏡式的制作成本低于轉鏡式，但這種原理的激光槍不易提高掃描速度，一般為33次/秒。個別型號，如POTICON可以達到100次／秒，其代表品牌為Symbol、PSC和POTICON。

商業企業在選擇激光掃描器時，最重要的是注意掃描速度和分辨率，而景深并不是關鍵因素。因為當景深加大時，分辨率會大大降低。優秀的手持激光掃描器應當是高掃描速度，固定景深范圍內很高的分辨率。

全角度掃描器是通過光學系統使激光二極管發出的激光折射或多條掃描線的條碼掃描平臺，主要目的是減輕收款人員錄入條碼數據時對準條碼的勞動，選擇時應著重注意其掃描線花斑分布：在一個方向上有多條平行線；在某一點上有多條掃描線通過；在一定的空間范圍內各點的解讀機率趨于一致。符合以上三點的全角度掃描器必是商家首選。